Pese a que inicialmente las autoridades sanitarias mundiales pusieron paños fríos sobre las voces que alertaban de una posible amenaza sanitaria global producto de este nuevo virus proveniente de China, señalando que no era de fácil transmisión en la población, esta semana el escenario parece ser otro.
Ante el creciente número de nuevos casos dentro de China, y la notificación de otros tantos en países como Japón, Tailanda, Corea del Sur y Estados Unidos, la OMS citó hoy a un Comité de Emergencia, formado por expertos en control de enfermedades epidémicas. La instancia tiene el objetivo de decidir si se declara Emergencia de Salud Pública de Interés Internacional, tal como lo hizo anteriormente con la gripe H1N1, los brotes de Ébola en África Occidental y en la República Democrática del Congo, y el virus Zika, entre otros episodios.
Atenta al avance de este nuevo virus, cuya aparición data del 31 de diciembre pasado, la profesora Asistente de la Escuela de Salud Pública de la Facultad de Medicina, María Paz Bertoglia, advirtió que “es importante, en primer lugar, no estigmatizar a la población que vive en Wuhan. El 2019-nCoV es un tipo de coronavirus, es decir, pertenece a una gran familia de virus que pueden causar diversas enfermedades, desde un resfrío común hasta enfermedades más severas, como el MERS-CoV (Síndrome Respiratorio del Medio Oriente por Coronavirus) y el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo. En este caso, emergió un nuevo virus que afectó a los humanos y que no había sido identificado previamente”.
-De acuerdo a la información que se tiene al día de hoy, ¿cuáles son las características de este nuevo virus (Coronavirus Wuhan)?
Aunque las características clínicas aún se están estudiando, se observa que causa en las personas síntomas respiratorios, fiebre, tos y dificultad para respirar. En los casos más severos, se observa que causa neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, daño hepático e incluso muerte.
-A casi un mes desde su aparición, ¿se conoce ya con exactitud cómo se transmite este virus?
Es importante destacar que los coronavirus son virus zoonóticos, es decir, que se transmiten desde algunos animales hacia las personas, incluyendo camellos, gatos y murciélagos. En el caso del nuevo virus, aún se desconoce qué animal transmitió la enfermedad a los humanos. Es una de las interrogantes que se está investigando, pero inicialmente los casos habrían tenido como exposición común un mercado de productos de animales marinos.
Existen algunas interrogantes que se esperan confirmar pronto, como las vías de transmisión y las conductas de riesgo de adquirir el virus. Pero podemos recordar, que, en los casos de coronavirus anteriores, como SARS, la población con riesgo de infectarse con coronavirus, generalmente correspondieron a miembros de una misma vivienda o personal de salud que atendió a los pacientes. Es decir, requería el contacto estrecho entre personas para adquirir el virus, generalmente transmitido por contacto o por las gotitas que se emiten al estornudar o toser.
-La información sobre el número de nuevos casos y fallecidos, además de la notificación de pacientes fuera de China, se ha ido actualizando con mucha mayor rapidez estos últimos días. ¿Podría evaluarse la posibilidad de una expansión del virus más rápida de lo que inicialmente se pensaba?
De acuerdo al reporte de la OMS, de ayer 21 de enero por la mañana, se han registrado 282 casos, en su gran mayoría en China, pero actualmente ya se registran casos en Japón, República de Korea, Tailandia, y hoy por la tarde se ha confirmado un caso en Estados Unidos (caso no registrado en la tabla). A partir de los documentos oficiales de China, dados a conocer la noche del 21, podemos saber que el registro de casos ha aumentado a 440. Como podemos apreciar, el número de casos ha aumentado y esto puede ser porque se están haciendo más esfuerzos para encontrar los casos y diagnosticarlos.
El hecho de que haya aparecido en más países hace sospechar que la transmisión entre personas es más factible de lo que se sospechaba inicialmente, lo que sin duda genera preocupación y la necesidad de coordinar una respuesta integrada entre todos los países para minimizar el impacto potencial de este virus en las personas. Es por esta razón que este miércoles se reunirá el Comité de Emergencia del Reglamento Sanitario Internacional de la Organización Mundial de la Salud, para evaluar si se declara una Emergencia de Salud Pública de Interés Internacional. Esto tendría como objetivo estructurar una respuesta coordinada entre todos los países, no cerrar fronteras ni obstaculizar el desplazamiento de personas, pues eso dificulta el traslado de ayuda sanitaria y los esfuerzos de investigación, y no contiene las epidemias. Tendremos que esperar hasta esta reunión para evaluar si se declara esta emergencia.
-En la medida que se suman nuevos casos fuera de China, se levantan voces de alerta sobre la posibilidad de una pandemia, ¿cree usted que esto sería posible?
Aún es muy pronto para aventurar una respuesta a esa interrogante. Tendremos que esperar y observar cómo evoluciona la epidemia. Recordemos que los brotes anteriores de coronavirus, como SARS y MERS, lograron ser contenidos apropiadamente sin llegar a constituirse una pandemia.
-Más allá de este virus en particular, ¿qué condiciones tienen que darse para que se produzca una pandemia?
Una pandemia ocurre cuando una enfermedad nueva logra diseminarse por todo el mundo. Para que esto suceda no basta con la aparición de un nuevo virus o un nuevo agente. También la enfermedad debe ser capaz de transmitirse fácilmente entre humanos. Esto aún está investigándose en el actual caso.
-En otros casos de virus que se han expandido rápidamente alrededor del mundo, ¿cuáles son las medidas sanitarias que se deben tomar? ¿qué factores de riesgo son claves en la propagación de este tipo de enfermedades?
Dado que se trata de un nuevo virus, aún no se cuenta con una vacuna para prevenir la infección. La OMS recomienda medidas de protección estándar para reducir la exposición y transmisión de muchas enfermedades respiratorias: higiene respiratoria (saludar con la mano, estornudar cubriéndose la boca con el codo, etc.), mantener prácticas de alimentación segura (cocinar completamente las carnes y los productos animales) y evitar siempre que sea posible el contacto con personas enfermas y con animales de granja o salvajes. En el caso de personal de salud, deben utilizar las precauciones apropiadas para evitar exposición.
-Ayer fue notificado un caso de un paciente con este coronavirus en Seattle, Estados Unidos, ¿qué posibilidades tendría el virus de continuar expandiéndose y eventualmente pensar su llegada a Latinoamérica?
Es muy pronto para poder responder esa interrogante. Tendremos que esperar y observar cómo se desarrolla la epidemia y si las medidas de control resultan efectivas. Como en muchas otras epidemias, se espera que las autoridades sanitarias refuercen los sistemas de vigilancia epidemiológica, para captar oportunamente un potencial caso, y se entreguen lineamientos clínicos para tratar adecuadamente a los pacientes. No tengo ninguna duda que el Ministerio de Salud de Chile entregará recomendaciones a los equipos, en coordinación con la Organización Panamericana de la Salud y la Organización Mundial de la Salud.
-Frente a la alarma que este tipo de noticias causan en la población, ¿cuál sería su recomendación?
La recomendación final que podría entregar es que debemos estar alerta siempre a las indicaciones oficiales de las autoridades. Los departamentos de epidemiología tienen personal capacitado que constantemente se comunica entre países y reciben indicaciones actualizadas desde los organismos internacionales. De parte del público, se espera que se tomen en cuenta las recomendaciones oficiales, y eviten seguir recomendaciones de personas que no tienen conocimientos en el tema, pues muchas personas se aprovechan de estas situaciones para promover miedos infundados que los pueden poner en riesgo.
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